1949年冬季，在华北某村，农民在耕地时挖掘出几块破旧的砖和一根木板。村中年长者一眼认出这些废弃物是古坟的遗迹，但没人记得墓主的身份，也找不到墓碑。村民将这些遗留物交给村干部处理，随后继续他们的日常农作。这种情况在中国农村中并不罕见，古坟的消失并非一夜之间，而是在风雨、耕作、战乱和人口迁徙的影响下，逐渐失去形状与名字。提及“三百亿”这样庞大的数字，更多是对历史人口的粗略估算，实际上没有具体墓穴的统计。中国几千年的人口繁衍，导致死亡人数庞大，但大多数普通人的墓葬本就没有坚固的结构或千年不变的标识。
在古代，墓葬的等级差异显著。帝王的陵墓一般埋得很深，还会修建围土、石刻以及伴随的随葬品；而平民的墓葬通常只是一个简单的土坑，放下棺木后覆土而成。有些贫困家庭甚至连棺材都无法负担，只能用草席或简陋的容器来进行埋葬。时间对土堆的侵蚀是致命的。北方的风沙会减少土层，而南方的降雨则会不断侵蚀墓土。每年生长的植物使墓丘逐渐松散，木棺的腐烂导致地面塌陷，经过数十年后，原本显眼的土包将与周围的土地融为一体。
墓碑的可靠性同样存在质疑。虽然石碑能保留较长时间，但也可能因折断、挪动或埋入地下而失去踪迹。普通家庭常用木牌，但因风雨侵蚀，墨水会迅速模糊。若家谱遗失，即使后人知道祖先埋于何处，也难以准确找到坟茔。水患造成的破坏则愈加彻底。历史上，黄河多次改道，沿岸的村落、田地和墓地亦随之改变。洪水可能冲走墓土，河流改道后，使得旧坟沉没在新的堤岸、农田甚至河床下。长江中下游的水网密布，许多墓地也经历过反复淹没，地表的痕迹早已消失。
人祸往往更为迅速。在战乱时期，坟地常被用作军营、道路或耕地，军队路过时会直接削平阻碍的土堆；在饥荒年代，荒地被重新开垦，墓地也难逃被毁的结局。此外，盗墓者的目标不仅限于帝王的陵墓，许多地方的豪强与富户的墓葬也可能成为他们的猎物。东汉末年，社会动荡，盗墓现象普遍。尽管曹操设立专门盗墓机构的传闻流传很广，但关于其具体制度和规模仍有待证实。而可以确认的是，在经济拮据时期，陵墓中的贵重物品容易成为武装团体的目标。
甚至连帝王的陵寝也未必安全。改朝换代后，前朝的陵墓可能遭到掠夺，内部斗争和地方军阀也会破坏原有墓园的布局。1928年，孙殿英的部队盗掘清东陵，造成了裕陵和定东陵的严重损坏，慈禧的随葬品被盗走，墓室也因此被炸毁。这些事件的后果，不仅是物质损失，还有历史信息和墓葬结构的永久缺失。
随着家族的变迁，“祖坟”也可能随之消失。在传统社会，迁坟是常见的现象。家族分支迁移，原有合葬的地方可能被重新安置；而后代因改籍、逃荒或者迁徙，祭扫活动终止，经过几代后，村名、河流与田地发生变化，祖坟仅留在族谱中。令人惊讶的是，墓葬数量越多，保存的难度反而增加。土地需要耕作，村庄需要扩建，而新近去世者也需要寻找埋葬地，年久无人祭扫的墓丘往往会被整合、迁移或者夷平。并非每一次处理都带有恶意，很多时候是眼前生存的需要压垮了对古墓的守护。
现代的人口流动也加速了遗忘。人们因各种原因迁徙，比如闯关东、走西口、下南洋和遭遇灾荒等，使得大量家庭离开了故乡。新中国成立后的土地改革和农业生产模式的变化，也致使部分旧墓地转变为耕地。随着城镇化的发展，基础设施建设改变了原有的地貌，许多墓葬被迁至集中墓园，而另一些则因无人认领而失去了记录。考古发掘证明了，当前地面上看不见古墓，并不意味着地下没有其遗存。墓葬可能深埋于地底，也可能只剩下灰坑、砖块、陶片和零散的骨骼。尽管普通人的墓碑与名字已消失，但生活的痕迹并非完全消失，经过考古的探索，还有可能找回那些被泥土掩埋的往昔。
